Il telescopio James Webb della NASA fa una scoperta senza precedenti su Nettuno: di cosa si tratta?

Il potente telescopio spaziale James Webb della NASA ha catturato per la prima volta un'aurora su Nettuno. Il fenomeno sul pianeta era stato studiato a lungo ed è stato finalmente registrato.

nettuno
A sinistra, un'immagine a colori di Nettuno scattata dal telescopio Hubble; a destra, la stessa immagine ma combinata con i dati del telescopio James Webb. Crediti: NASA, ESA, CSA, STScI, Heidi Hammel (AURA), Henrik Melin (Northumbria University), Leigh Fletcher (University of Leicester), Stefanie Milam (NASA-GSFC).

Un fenomeno previsto 36 anni fa sul pianeta Nettuno è stato finalmente registrato grazie al potente telescopio spaziale James Webb della NASA (immagine di copertina di questo articolo): un'aurora! E non è tutto... il telescopio è riuscito a misurare la luminescenza del pianeta, ma ha anche rivelato un'altra scoperta sorprendente e senza precedenti. Questi risultati sono stati rivelati in un articolo pubblicato di recente sulla rivista Nature Astronomy.

Aurora su Nettuno fotografata per la prima volta

Le aurore sono fenomeni luminosi causati dall'interazione di particelle elettricamente cariche con l'atmosfera dei pianeti. Oltre che sulla Terra, sono state osservate anche su Marte, Giove, Saturno, Mercurio, Venere e Urano. E ora passiamo a Nettuno.

L'attività aurorale su Nettuno era stata prevista già 36 anni fa, quando ne apparvero le prime prove. Tuttavia non esistevano ancora registrazioni che confermassero il fenomeno. Fino a oggi.

"Trovare un'aurora su Nettuno è probabilmente il risultato più emozionante che abbia mai ottenuto", ha affermato Henrik Melin, ricercatore presso la Northumbria University e autore principale dello studio.

Secondo Henrik Melin, ricercatore presso la Northumbria University e autore principale dello studio, Nettuno soddisfaceva tutte le condizioni necessarie per la comparsa delle aurore, ma rilevare il fenomeno è sempre stata una sfida per i telescopi terrestri.

Come ha fatto James Webb a catturare le aurore boreali?

Il telescopio ha utilizzato il suo spettrografo nel vicino infrarosso per misurare la temperatura di Nettuno e la distribuzione del triidrogeno cationico (H3+), un comune indicatore delle aurore boreali sui pianeti gassosi (come Nettuno).

A differenza della Terra, dove le aurore boreali si verificano ai poli, su Nettuno esse appaiono in punti diversi perché il suo campo magnetico è fortemente disallineato, inclinato di 47 gradi rispetto al suo asse di rotazione.

H3+ è un chiaro indicatore in tutti i giganti gassosi e, quando abbiamo studiato il pianeta nel corso degli anni, speravamo di osservare la stessa cosa su Nettuno, ma non è stato possibile.

"Solo una macchina potente come Webb ci ha permesso di ottenere questa conferma", spiega in un comunicato stampa Heidi Hammel, coautrice dello studio. Nelle immagini (all'inizio di questo articolo), le aurore luminose appaiono come macchie ciano.

L'altra sorprendente scoperta di Webb

Un altro fatto sorprendente rivelato da James Webb è un calo significativo della temperatura dell'atmosfera superiore di Nettuno, il che significa che il pianeta è ora due volte più freddo rispetto al 1989, quando lo visitò la sonda Voyager 2 della NASA.

Le télescope spatial James Webb de la NASA a permis de capturer le lever du soleil sur Neptune. (Conception artistique de James Webb). Crédit : NASA.
Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha catturato l'alba su Nettuno. (Ricostruzione artistica di James Webb). Credito: NASA.

Questo drastico raffreddamento suggerisce che la regione potrebbe cambiare notevolmente nel tempo, nonostante il pianeta sia più di 30 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Sono in corso ulteriori ricerche. Nei prossimi anni sono previsti ulteriori studi su Nettuno, tra cui una campagna dettagliata nel 2026 che monitorerà il pianeta per un mese.

Fonti della notizia

NASA’s Webb Captures Neptune’s Auroras For First Time. 26 de março, 2025. Stephen Sabia/NASA.

Discovery of and infrared aurorae at Neptune with JWST. 26 d emarço, 2025. Melin, et al.