La NASA rivela le immagini di un lago di lava sulla luna vulcanica del pianeta Giove

I sorvoli del pianeta Giove mostrano come potrebbero apparire un lago di lava e un'imponente struttura sulla luna Io. La sonda Juno della NASA, arrivata per la prima volta per studiare Giove e le sue lune nel 2016, ha volato a circa 1.500 km dalla superficie lavica tra dicembre e febbraio per catturare le prime immagini dettagliate della latitudine nord di Io, una delle lune di Giove. Le nuove scoperte sono state annunciate il 16 del mese scorso dal ricercatore principale di Juno Scott Bolton durante una conferenza stampa presso l'Assemblea Generale dell'Unione Geofisica Europea a Vienna.

Ci sono dettagli sorprendenti che mostrano queste isole incastonate nel mezzo di un lago potenzialmente di magma, circondato da lava calda. L'ipotesi è che parti della superficie lunare siano lisce come il vetro.

Affascinanti scoperte sulla luna vulcanica di Giove

Le mappe generate dai dati raccolti dalla sonda Juno rivelano che Io non solo ha una superficie relativamente liscia rispetto alle altre lune galileiane di Giove, ma ha anche poli più freddi rispetto alle medie latitudini. Oltre alla Terra, è l'unico posto dove vediamo vulcani di magma attivi nel nostro sistema solare.

Juno ha individuato la montagna con l'aiuto del sole che splendeva sulla superficie di Io, il che ha contribuito a creare ombre che hanno rivelato una vetta molto chiara. I dati scientifici sono stati utilizzati per comprendere le ombre e misurare la distanza. Quando il vulcano esplode, il magma fuoriesce e si solidifica immediatamente, formando una specie di neve sulfurea. Sebbene la temperatura del magma raggiunga migliaia di gradi, la superficie della Luna è intorno a meno 100 °C.

La storia della luna Io

Questa luna di Giove è stata scoperta per la prima volta da Galileo Galilei nel 1610, ed è solo leggermente più grande della luna della nostra Terra, ma è diversa da qualsiasi altra luna del sistema solare. La superficie della luna Io è ricoperta da centinaia di vulcani.

Secondo la NASA, i ricercatori hanno osservato i potenti vulcani di Io che eruttano fontane di lava alte decine di chilometri che possono essere viste anche con grandi telescopi sulla Terra. Il nome della luna deriva da un mito greco, in cui una donna mortale viene trasformata in una mucca durante una disputa coniugale tra il dio Zeus e sua moglie Era. Allo stesso modo, la luna Io è in un costante stato di tiro alla fune, trascinata dall’enorme gravità di Giove, così come le sue grandi lune Europa e Ganimede.

Le forze esercitate su Io da Giove, Europa e Ganimede fanno sì che la superficie della Luna possieda un'enorme quantità di calore, motivo per cui rimane come roccia liquida. I ricercatori ritengono che la roccia liquida sia costituita da zolfo fuso o roccia silicata e che le eruzioni vulcaniche aiutino la Luna ad alleviare la pressione gravitazionale. La luna Io è stata studiata da diversi veicoli spaziali, tra cui le sonde Pioneer e Voyager negli anni '70 e la sonda Galileo negli anni '90. Ora, la missione Juno cerca di comprendere le forze dietro l'attività vulcanica della luna Io che le missioni precedenti non erano riuscite disfare.